Que faire à Hvar

Au bout de la promenade qui longe la mer au sud du port, le couvent franciscain occupe une petite pointe. Son église Notre-Dame, gothique et à nef unique, date du XVe siècle ; au-dessus du portail, la Vierge à l'Enfant de Niccolò di Giovanni Fiorentino a été posée en 1465-1471. À l'intérieur, des autels du XVIe siècle, un crucifix Renaissance et la tombe du poète Hanibal Lucić.

Le clou de la visite se trouve dans le réfectoire : une grande Cène de Matteo Ponzoni. Avec le cloître, c'est l'une des haltes les plus paisibles de la ville, où l'on donne aussi des concerts l'été.

Pas besoin de bateau pour se baigner : la côte à l'est de Hvar ville aligne les options. La plus proche, Pokonji dol, est la grande plage de la ville, à 1,5 km du centre, soit environ 25 minutes à pied, avec transats, parasols, location de kayaks et deux restaurants. Un peu plus loin, à 2,5 km, les criques de Mekićevica se nichent entre pins et falaises calcaires blanches.

Milna, à 4 km, est l'une des plus anciennes stations de l'île : deux plages de galets, des lagunes boisées et une villa du XVIIe siècle bâtie pour la famille Ivanić. On s'y rend en voiture, à pied ou en bateau depuis le port. Rien de grandiose, mais une atmosphère de campagne qui tranche avec l'effervescence du centre.

Vrboska s'est installée de part et d'autre d'un étroit bras de mer, que l'on franchit par de petits ponts de pierre. Fondé au XVe siècle, le village garde une étonnante église Sainte-Marie, élevée à la même époque puis fortifiée un siècle plus tard contre les Ottomans : de loin, on la prendrait pour un château.

L'église Saint-Laurent, du XVe siècle, abrite de nombreuses peintures de la Renaissance et du baroque. Un petit musée de la Pêche, fondé en 1972, rappelle qu'une conserverie de sardines a tourné ici de 1894 à 1972. Plus calme encore que Jelsa, Vrboska se savoure en fin de journée, quand les bateaux rentrent au port.

Perché à 350 m d'altitude, à une dizaine de kilomètres à l'est de Jelsa, Humac est un village figé dans le temps : 140 petites maisons entièrement de pierre, hormis les portes et quelques fenêtres. Fondé au XIIIe siècle et façonné dans sa forme actuelle au XVIIe, il n'a jamais eu d'habitants à l'année : les familles de Vrisnik, à 15 km, y séjournaient le temps des travaux des champs. Rien n'y a vraiment changé depuis la fin du XIXe siècle.

On y vient pour le silence et pour l'église Saints-Jean-et-Paul cernée de cyprès, dont les clés, comme celles du petit musée voisin, sont gardées à la konoba du village. Plusieurs maisons ont été restaurées en gîtes, et Humac sert de point de départ vers la grotte de Grapčeva.

À une demi-heure de marche de Humac, sur le versant sud de l'île, la grotte de Grapčeva est présentée par ses guides comme le site néolithique le plus important de l'Adriatique. Elle ne se visite qu'accompagné : départ de la konoba de Humac, marche d'approche de 30 minutes à travers la garrigue et les champs de lavande, puis exploration de la cavité.

Ne vous attendez pas à une grotte touristique aménagée : on vient ici pour l'archéologie et pour la marche, qui compte autant que la destination. Hors saison, des visites privées se réservent directement auprès de l'organisateur.

La lavande de Hvar a une date de naissance : le premier pied est planté en 1928. Dans les années 1960, elle couvre 600 ha et donne 20 tonnes d'huile. Velo Grablje, village de pierre perché au-dessus de Hvar ville, en devient la capitale, avant que l'exode ne le vide jusqu'à cinq habitants. La fête de la lavande, lancée en 2008, a ramené la vie : le village compte aujourd'hui 14 habitants.

La floraison commence en juin et culmine de fin juin à début juillet ; la récolte suit en juillet. C'est le moment d'emprunter les petites routes entre Hvar ville, Brusje et Velo Grablje. Sur l'île, une partie des anciennes terrasses de lavande a toutefois été reconquise par les pins d'Alep : ne cherchez pas ici les grandes nappes violettes de Provence.

Entre la plaine de Stari Grad et les crêtes, une poignée de villages accrochés aux pentes racontent une autre Hvar. Pitve, l'un des plus anciens habitats de l'île, veille sur la gorge de Vratnik depuis l'époque illyrienne ; son église Saint-Jacques est citée dès 1452, et une curieuse statue de Janus à deux visages se dresse près de l'église. Vrisnik, à 252 m d'altitude, aligne une allée de cyprès vieux de plus de 400 ans et une vue qui file jusqu'à Brač et au Biokovo.

Svirče, enfin, se blottit sous le Sveti Nikola, point culminant de l'île à 626 m, au milieu des vignes de plavac mali. Ces villages font partie des six que relie la procession Za Križen, vieille de plus de 500 ans.

Le versant sud de Hvar plonge vers la mer, et c'est là que mûrit le plavac mali, le grand cépage rouge de Dalmatie. On y accède depuis Pitve par le tunnel de Vratnik, qui ressemble à une grotte, avant de descendre vers Zavala, à 7 km de Jelsa (environ 15 minutes). Le village revendique le plus grand nombre de plages de l'île, petites criques de galets le long d'une promenade de 2 km, face à l'îlot de Šćedro.

À 3 km à l'ouest, Ivan Dolac n'est qu'un hameau de vignerons, puis vient Sveta Nedjelja, dont les falaises atteignent 500 m au-dessus de Lučišće. Pas de foule ici, mais des routes étroites : il n'existe toujours pas de route directe entre Ivan Dolac et Hvar ville (18 km à vol d'oiseau, 34 km par la route).