Que faire en Dalmatie du Sud

Si l'on ne devait choisir qu'une île dans la région, ce serait souvent celle-là. Longue de 46,8 km, Korčula aligne vignes, pinèdes et villages, mais c'est sa ville principale qui fascine : une vieille cité fortifiée qui occupe toute une petite presqu'île, avec des ruelles disposées en arête de poisson autour de la cathédrale Saint-Marc. Le soir, quand le soleil passe derrière le canal, la pierre vire à l'or.

L'île revendique Marco Polo. Sa présence ici n'est pas documentée, mais un épisode est certain : le 7 septembre 1298, la flotte de Venise est battue par Gênes au large de Lumbarda, et le marchand vénitien, fait prisonnier, dicte ensuite en captivité le récit de ses voyages. Un centre lui est consacré dans la vieille ville.

Autre spécialité, plus vivante : la moreška, danse de combat à l'épée attestée au XVIIe siècle, jouée pour le public plusieurs soirs par semaine en saison. Korčula se rejoint en catamaran depuis Dubrovnik ou, en voiture, par le ferry d'Orebić : la traversée ne prend que 20 minutes. Elle mérite au moins deux nuits, ne serait-ce que pour voir la ville vidée de ses visiteurs à la journée. Voir notre page Korčula.

Ston est l'étape historique la plus spectaculaire hors de Dubrovnik, à l'entrée de Pelješac. À partir de 1333, Raguse y bâtit un système défensif démesuré pour protéger ses salines : des remparts qui mesuraient à l'origine 7 000 m, avec 41 tours et sept bastions, reliant Ston à Mali Ston par-dessus la colline. Vue du ciel ou du chemin de ronde, la muraille dessine un triangle de pierre sur le relief.

La montée est raide, tout en marches, mais le panorama sur les bassins des salines, toujours exploitées, et sur la baie de Mali Ston, où l'on élève les huîtres et les moules, justifie la sueur.

Mali Ston, de l'autre côté de la colline, est le lieu du déjeuner : quelques tables au bord de l'eau et des huîtres de la baie. Le village fait une étape naturelle entre Dubrovnik et Korčula, ou une base calme pour explorer Pelješac. Prévoyez une demi-journée, déjeuner compris : c'est le bon rythme pour profiter des deux bourgs sans courir. Voir notre page Ston.

Juste au nord-ouest de Dubrovnik, l'archipel des Élaphites offre la sortie en mer la plus simple de la région. Trois îles sont habitées et desservies par le bateau de ligne : Koločep, la plus proche, à une demi-heure ; Lopud, le meilleur choix pour une première fois ; et Šipan, la plus grande et la plus rurale, avec ses oliveraies et ses deux villages.

Lopud est notre préférée. Le village s'étire le long d'une baie abritée, avec ses façades de pierre et un monastère franciscain fortifié au bord de l'eau. De l'autre côté de l'île, à une demi-heure de marche, la baie de Šunj abrite une rare plage de sable, peu profonde, idéale avec des enfants.

Le bateau Jadrolinija coûte quelques euros et circule toute l'année, contrairement aux excursions « trois îles » vendues sur le vieux port, bien plus chères mais avec repas et arrêts baignade. Notre conseil : une seule île, une vraie journée, et le temps de déjeuner de poisson sur le port avant le bateau du retour. Détails sur notre page îles Élaphites, et les sorties organisées sur excursions au départ de Dubrovnik.

Au nord de la région, la Neretva achève sa course dans une plaine qui ne ressemble à rien d'autre sur la côte croate : un damier de canaux et de vergers gagnés sur les marais, au pied de montagnes pelées. C'est aussi un immense verger : de fin septembre à début janvier, la récolte des mandarines rythme toute la vallée.

Ce qu'il reste des marais est protégé. La réserve ornithologique de Pod gredom, environ 560 ha de roselières, l'est depuis 1965 et figure depuis 1993 sur la liste Ramsar des zones humides d'importance internationale. Les amateurs d'oiseaux y viennent pour les butors, les busards des roseaux et les fuligules nyroca ; 310 espèces ont été recensées dans la vallée.

La meilleure façon de comprendre le delta est de monter à bord d'une lađa, la barque traditionnelle à fond plat, pour un « safari » dans les canaux, au départ de Metković notamment. Ajoutez le musée archéologique de Narona, à Vid, et vous tenez une journée complète, idéale sur la route entre Split et Dubrovnik. Un vrai changement de décor, à l'opposé des vieilles pierres de la côte.